El tiburón ballena (Rhincodon typus), el pez de mayor tamaño en existencia, es sin duda una de las criaturas marinas más espectaculares y a la vez menos conocidas del planeta. Puede medir hasta 18 metros y pesar 34 toneladas.

Se cree que es un organismo migratorio aunque sus movimientos geográficos no han podido ser definidos con precisión.

Las crías de tiburón ballena salen del huevo en el interior de su madre, que los alumbra vivos. Es azul oscuro por la parte superior y blanco por la inferior, tiene el cuerpo cubierto de manchas y líneas verticales blancas, en la cabeza y el dorso presenta varios resaltes longitudinales anchos.

Este pez, por su docilidad y tamaño, representa un gran atractivo para el buceo deportivo. Se distribuye en mares tropicales entre los 30°N y 35°S, tanto en aguas oceánicas como costeras.

El tiburon ballena es una de las tres especies de tiburones filtradores que existen, se nutre principalmente de plancton, algas, peces y crustáceos pequeños.

Existen factores que amenazan la realización de las oportunidades de conservación del tiburón ballena mediante el ecoturismo:

• Lesiones y perturbaciones causadas por embarcaciones con motores fuera de borda.
• Enmallamientos en redes pesqueras.
• Hostigamiento por parte de visitantes.
• Riesgo de modificación de su hábitat por grandes proyectos de desarrollo náutico.

En la zona de Holbox / Contoy se observan muchos machos como hembras. Esto puede deberse al patrón de circulación de corrientes que prevalece en la zona y que provoca la acumulación del alimento.

Por ser un pez filtrador, el tiburón ballena, depende enteramente de la buena calidad del hábitat. Las modificaciones al hábitat pudieran afectar negativamente a la especie.

Las características propias del tiburón ballena, como el crecimiento lento, la maduración tardía, el tamaño y su longevidad, lo hacen una especie frágil.

En México, a partir del 6 de marzo del 2002 fue catalogada como especie
amenazada dentro de la Norma Oficial Mexicana (NOM-059-ECOL-2001).